Het COVID-19-virus kan al jaren bij mensen voorkomen, suggereert onderzoek

Terwijl COVID-19 over de hele wereld is gelift, waardoor lockdowns, longontsteking en angst zijn ontstaan, zijn wetenschappers aan het racen om te bepalen waar het SARS-CoV-2 coronavirus vandaan komt.

Hoewel we nog niet alle antwoorden hebben – inclusief of het uit een dierenreservoir kwam – heeft een nieuwe analyse de samenzweringen die beweren dat het een door het laboratorium veroorzaakte ziekte is, definitief ongedaan gemaakt.

De studie werpt een aantal interessante mogelijkheden op met betrekking tot de oorsprong van het nieuwe coronavirus. Een van de scenario’s suggereert dat het virus mogelijk al geruime tijd onschadelijk circuleert in de menselijke populaties voordat het de pandemie werd die de wereld nu tot stilstand heeft gebracht.

“Het is mogelijk dat een stamvader van SARS-CoV-2 op mensen is gesprongen en nieuwe genomische kenmerken heeft verworven door aanpassing tijdens onopgemerkte overdracht van mens op mens”, schrijft het team uit de VS, het VK en Australië in de studie.

“Eenmaal verworven, zouden deze aanpassingen de pandemie in staat stellen van start te gaan en een voldoende groot aantal gevallen te produceren.”

De onderzoekers analyseerden genomische gegevens die beschikbaar zijn van SARS-CoV-2 en andere soortgelijke coronavirussen, wat aantoont dat de secties van het receptor-bindende domein (RBD) van SARS-CoV-2-spike-eiwitten zo effectief waren in het binden aan menselijke cellen, dat ze moesten worden veroorzaakt door natuurlijke selectie.

“Door de beschikbare genoomsequentiegegevens voor bekende coronavirusstammen te vergelijken, kunnen we vast stellen dat SARS-CoV-2 is ontstaan ​​door natuurlijke processen”, zei een van de onderzoekers, immunoloog Kristian Andersen van Scripps Research.

“Twee kenmerken van het virus, de mutaties in het RBD-gedeelte van het piekeiwit en de duidelijke ruggengraat ervan, sluiten laboratoriummanipulatie uit als een potentiële oorsprong voor SARS-CoV-2.”

Met ‘misgegaan laboratoriumexperiment’ uit de weg, onderzocht het team twee haalbare hypothesen. Ten eerste dat de natuurlijke selectie plaatsvond in een dierlijke gastheer voordat het virus op de mens werd overgedragen. Het team legt uit dat hoewel monsters van coronavirussen bij vleermuizen en pangolines vergelijkbare genomen hebben getoond, geen van hen nog perfect past.

“Hoewel er geen dierlijk coronavirus is geïdentificeerd dat voldoende vergelijkbaar is om als de directe voorloper van SARS-CoV-2 te hebben gediend, wordt de diversiteit van coronavirussen bij vleermuizen en andere soorten enorm onderschat”, schrijven de onderzoekers.

De tweede hypothese is dat de natuurlijke selectie plaatsvond bij mensen – nadat het virus was overgedragen door een dierlijke gastheer.

“Het tweede scenario is dat het nieuwe coronavirus van dieren in mensen is overgegaan voordat het ziekten bij de mens kon veroorzaken”, legt Francis Collins, directeur van het National Institute of Health, uit op de NIH-blog.

“Vervolgens, als gevolg van geleidelijke evolutionaire veranderingen in de loop van jaren of misschien decennia, kreeg het virus uiteindelijk het vermogen om zich van mens op mens te verspreiden en een ernstige, vaak levensbedreigende ziekte te veroorzaken.”

Hoewel we nog niet weten welke van de twee hypothesen juist is, denken de onderzoekers dat er meer bewijs zou kunnen zijn dat de weegschaal ten gunste van de een of de ander zou doen – maar we zullen moeten wachten tot dat onderzoek gedaan is.

De correspondentie is gepubliceerd in Nature Medicine.

Bronnen:

Science Alert

Vond u dit artikel interessant, leerzaam of leuk?

Wist u dat wij onlangs een nieuwe website hebben gelanceerd waar u gemakkelijk al het onafhankelijke nieuws kunt volgen van maar liefst 55 Nederlandse bronnen?